西府海棠（Malus × micromalus）属蔷薇科苹果属，因传产于晋朝西府（现在安徽和县一带）而得名。在有些地方，西府海棠也称为海红，是华中华北最常见的“海棠”。四月是西府海棠的盛花期，花瓣为白色到淡粉色，单瓣或重瓣，四到七朵一簇挂在枝顶，开花时如粉嫩云霞一般：“初如胭脂点点然，及开则渐成缬晕明霞，落则有若宿妆淡粉”。西府海棠花期约半月，待到花谢飘零，春日已经所剩无多，因此才有“艳妆一出更无春”之感。不过花谢后也不用悲伤，待到九月秋高气爽之时，西府海棠的鲜红的果实就会像小灯笼一般缀于枝头。摘下细看，就好似小小的苹果（西府海棠的种加词“micromalus”就是“小苹果”的意思），俗称“海棠果”。海棠果酸甜可口，可以鲜食，也可加工——北京蜜饯中的“海棠”就是它了。
重瓣西府海棠的花朵，注意花梗和花萼为绿色。图片来源：sungness.com
与西府海棠极为相近的还有一种，名为海棠花(M. spectabilis)。海棠花和西府海棠花果期和外形极为相似，它们的不同之处就是，海棠花的果实成熟后为黄色，而西府海棠果实为红色。
图2 左为西府海棠果实，样子很像小苹果；右为海棠花的果实，成熟后是黄色的。图片来源：sdsjf.com，plant.ac.cn
垂丝海棠（M. halliana）与西府海棠一样，同属苹果属。二者的花期接近，花色类似，粗粗看去很难加以区分。不过，垂丝海棠的花柄和萼片为紫色，而且花梗较长，花初开向上，及开则下垂，颇有慵懒之意。垂丝海棠怕旱而耐湿，在南方较为多见，一般多栽种在水边配景。烟花三月间漫步湖畔水岸，垂丝海棠花如胭脂而稍带粉白，团簇枝头，迎风轻荡，色韵皆美，构成一幅别致的江南春景。
垂丝海棠的花，注意其花梗和萼片是紫色，开花后下垂。图片来源：Shutterstock
除了西府海棠、垂丝海棠和海棠花，在苹果属中还有很大一个类群都被称为“海棠”，不过大多身居深山不为人知。不过随着园艺和植物科学的进步，相信她们也会被请出深山，美化我们生活环境的。
虽说也被称作“海棠”，但贴梗海棠（Chaenomeles speciosa）和上面提到的两位却是“同家不同门”——她属于蔷薇科木瓜属。由于花柄甚短以至于贴近枝条，故有此名。贴梗海棠原产我国中部，特别是四川一带，陆游“千点猩红蜀海棠，谁怜雨里作啼妆”指的就是她了。贴梗海棠的开花时间比西府海棠和垂丝海棠略晚，且花期较长，一般开放于三到五月间。不同于西府海棠和垂丝海棠，贴梗海棠给人的第一感觉是那一树耀目的猩红，如红宝石般镶嵌在点点绿光之中。当然人们也选育出了一些其他颜色的贴梗海棠来装点我们的生活，例如白色、绿色等。贴梗海棠还有一个特点，就是春可赏花，秋可观果。贴梗海棠的果实就称为“木瓜”，呈长椭圆形，9月至10月成熟，成熟后的木瓜具有非常浓郁的芳香，古代以宣州出产最为有名，因此又称作“宣木瓜”。
贴梗海棠，猩红色的花格外醒目。图片来源：shutterstock
贴梗海棠还有一个外形极像的姐妹，原产于日本的倭海棠（C. japonica）。与贴梗海棠一样，倭海棠的花也是猩红无柄，聚生于枝上。只是倭海棠的叶稍薄,茎干多丛生，且老枝上有很多瘤状突起，以此可以与叶较厚，老枝光滑的贴梗海棠加以区分。
木瓜海棠（C. cathayensis）中的“木瓜”与和市场上那些皮黄多籽、号称能“丰胸美容”的“木瓜”没有什么关系，后者其实是产自热带的一种植物，番木瓜科的番木瓜（Carica papaya）。木瓜海棠是贴梗海棠的近亲，同属蔷薇科木瓜属。她们的花期和贴梗海棠类似，花具有粗而短的花梗，较厚的花瓣，花色粉红至粉白。因花色烂漫，树形好且病虫害少，也是庭园绿化的良好树种。木瓜海棠在花后也会接出长圆状的果实，和贴梗海棠果实一样具有芳香。
木瓜海棠，花色较贴梗海棠为淡，花梗稍长。图片来源：wiki commons
木瓜属内，还有一位贴梗海棠和木瓜海棠的近亲——木瓜（C. sinensis）。和上面两种不同的是，木瓜可以长成乔木状，但花型较小，即便有着粉红色的花瓣，但看起来依然逊色不少。木瓜的主要用途，是为了收获她的果实，只是它的果实并不是诗经《卫风•木瓜》中提到的木瓜，而是木李。“木瓜”是贴梗海棠的果实，而“木桃”指的则是木瓜海棠的果实。除了这套看上去很抽象的名字，先人还发现贴梗海棠果实晾干会收缩变皱，木瓜果实晾干则能保持光滑，而木瓜海棠则叶面有毛，因此又分别被称作皱皮木瓜、光皮木瓜和毛叶木瓜——这显然形象多了。
左上为贴梗海棠果实，也称为木瓜、皱皮木瓜；左下为木瓜海棠果实，也称为木桃、毛叶木瓜，右为木瓜果实，也称作木李、光皮木瓜。图片来源：opencage.info，ruhr-uni-bochum.de，br.fgov.be
《红楼梦》第三十七回中写到，贾芸为了巴结宝玉，费尽周折弄到了两盆稀少的白海棠来献，大观园一干人等便以这海棠为题限韵作诗，结为“海棠社”。有人从诗句中考证这两盆白海棠茎成节状而秋季开花，不大像是上面所说的海棠而可能是白花的四季海棠（Begonia semperflorens）。但是这个结论并不经得起推敲，毕竟四季海棠作为原产巴西的花卉，据记载是在19世纪末才被引入我国的。但不管怎么说，在今天，四季海棠已经是极为广泛的观赏植物了。
四季秋海棠属于秋海棠科秋海棠属，与前文所述的蔷薇科“海棠”不是一家人。秋海棠是一个大家族，全世界有1000余种，主要分布在热带、亚热带一带。在我国，常见的品种有四季秋海棠、秋海棠（B. grandis）以及杂交的丽格海棠（Begonia × hiemalis）等。
四季秋海棠原产于巴西温暖潮湿的林间地带，在引出原产地后很长一段时间内都是作为一种多年生的温室盆花养殖的。在照顾得当的情况下，花期可长达大半年，显得一年四季都在开放，因此得名。随着养殖技术的进步和产量的增大，四季海棠已经能够走出温室，作为花坛布置、花柱装饰的花卉使用了。
各色四季秋海棠 图片来源：shutterstock
秋海棠是我国的土著物种，与四季海棠相比，花梗粗壮且长。秋海棠的花为粉红色，四枚花瓣十字状排列，雄蕊基部合为一体，好似白帐下的一个小麻球，甚是可爱。秋海棠还有相思草的别名，据传说它是相思人的血泪滴下而成。陆游《秋海棠》诗云：“横陈锦彤栏杆外，尽收红云洒盏中。贪看不辞持夜烛，倚狂直欲擅春风。”正是睹物思情而作。秋海棠具有一项神奇的本领，就是它的叶片在掉落地面之后，会从叶脉边缘自然长出小的植株进行营养繁殖，这种本领使得秋海棠在野外常常以一大片的形式存在。
丽格海棠本不是一个自然物种，而是经人为杂交产生的花卉。丽格海棠花由亲本的四枚花瓣，变得大而重瓣，花瓣间相互重叠，显得华贵典雅。并且花色也极富变化，红、橙、黄、白、等色均有，是一种良好的盆栽用花卉。
丽格海棠具有不同的花色，且花大 、重瓣。图片来源：shutterstock
除了上面的几类花大美丽，历来为文人墨客所歌颂的“海棠”外，还有几种植物也被冠以“海棠”之名，比如大戟科的铁海棠（也叫虎刺梅 Euphorbia milii）、卫矛科的昆明山海棠（Tripterygium hypoglaucum）、藤黄科的黄海棠（Hypericum ascyron）等等。这些植物被冠以“海棠”之名，可能也是由于它们美丽鲜艳的花朵。
图10：从左到右，分别为铁海棠、昆明山海棠和黄海棠。图片来源：shutterstock，made-in-china.com， wiki commons
